Première incursion sur le vieux continent pour ce jeune quintet Californien qui nous arrive précédé d’une réputation aussi sulfureuse qu’élogieuse. Ne lit-on pas ici et là que leurs concerts outre-Atlantique mettent tout sens dessus dessous : salles et publics, ce qui leur vaut d’être régulièrement comparés, excusez du peu, aux Pixies, à Nirvana et même aux Stooges ! A la page biographie, on notera que les Crystal Antlers sont auteurs d’un premier EP 6 titres, qui voit le jour début 2008, dont toutes les copies s’écoulent en quelques semaines seulement sur le seul bouche à oreille, ce qui lui vaut donc d’être réédité à l’automne 2008, par Touch’N’Go Records, rien que ça ! Pitchfork Media a, comme souvent lorsque les sauces montent vite, mis son grain de sel au passage ; mais si le buzz semble prendre, rien à voir cependant avec la hype bricolée à la va-vite par une armée d’attachés de presse plus concernés par un retour sur investissement rapide que par la défense d’une certaine conception de la création artistique. De toute façon, le punk psychédélique volontiers expérimental que pratiquent les Crystal Antlers les exclut d’emblée de la catégorie des prétendants au titre de next big thing, et c’est tant mieux !

L’étape Lilloise de ce soir se situe au beau milieu d’un périple de 5 semaines qui voit le groupe sillonner la France, la Belgique, les Pays-Bas, l’Allemagne et le Royaume-Uni. Une telle tournée pour une formation qui dispose d’une discographie aussi restreinte n’est pas chose commune. Faut-il y voir le signe d’une très grande confiance de la part de leur maison de disques ? L’avenir nous le dira. Mais le management de Touch’N’Go ne cache pas son enthousiasme à l’égard de ses nouveaux poulains, allant jusqu’à annoncer avec deux mois d’avance la parution de leur premier véritable album, Tentacles, comme s’il s’agissait là d’un événement de taille, attendu par un très large public.

Les 5 musiciens investissent la scène de L’Aéronef version club sans effet d’annonce, alors même que le DJ-set de première partie n’est pas achevé. On s’attendait à une entrée débridée et haute en couleurs, mais ce sont 5 garçons très concentrés, et même un peu tendu s’agissant du batteur, qui font leur apparition. Quelques réglages plus tard, la prestation s’enclenche sur un titre inédit, constitué d’une longue introduction uniquement instrumentale, qui sera enchaîné avec Until the Sun Dies (part 2), le morceau d’ouverture du EP.

Dès les premières notes posées, on comprend pourquoi la musique des Crystal Antlers convoque à ce point les légendes du rock. Le son développé par l’organiste n’est pas sans rappeler un certain Ray Manzarek, et la tentation est grande également d’établir un rapprochement entre les vociférations de Johnny Bell et la transe vocale d’un Jim Morrisson interprétant Break on Through. Le guitariste ne lésine pas sur la pédale wah-wah et autres effets flanger qui semblent tout droit sortis d’une formation space-rock des 70’s. La basse est ronflante à souhait et n’est pas sans rappeler les excès Rickenbackeriens d’un certain Lemmy Kilmister, époque Hawkwind. Quant au batteur, il martèle à découvert pourrait-on dire, puisque son équipement se limite à une caisse claire, un tom grave, une grosse caisse, une cymbale et un charleston, ce qui ne l’empêche toutefois pas de soutenir, sur les rythmes les plus effrénés parfois, les salves soniques et autres attaques au larsen de ses petits camarades, et ce d’autant plus qu’il se voit aidé dans sa tâche par un cinquième énergumène, danseur-percussionniste, qui ne manque jamais d’apporter sa touche iconoclaste à une prestation déjà sévèrement barrée. On l’aura compris, la musique que ces 5 là proposent est d’un autre temps. Et pourtant, point d’anachronisme ni de nostalgie vaguement revival dans ce que nous entendons. En l’occurrence, c’est plutôt d’héritage qu’il faut parler ; un héritage certes lourd et ô combien glorieux, mais un héritage porté et assumé sans complexes par un groupe qui prouve que, en 2009, on peut encore monter sur une scène sans ordinateur portable ni batterie de samples stockés sur cartes mémoire !

Une fois L’Aéronef pris d’assaut, les Crystal Antlers mettent le cap à l’Ouest toute, pour une orgie de cris et de sons sur-saturés. Les titres du EP ont évidemment les faveurs du public. Et, notamment, il est intéressant de souligner que ce sont A Thousand Eyes et Parting Song for the Torn Sky, les deux compositions les plus longues, qui emportent l’adhésion du plus grand nombre. Ces deux titres se distinguent de façon très nette, de part leur structure (breaks nombreux, alternance entre sonorités abrasives et phrases musicales plus introspectives teintées de psychédélisme, de krautrock et d’ambient), de part leur écriture aussi (ce sont les deux seuls titres sur lesquels on sent une vraie recherche mélodique) et de part leur format enfin (ces deux morceaux atteignent les 7-8 minutes et montrent un groupe très à l’aise avec les développements longs, assez proches du genre épique auquel les formations orientées punk goûtent traditionnellement assez peu !). Les titres inédits qui complètent la setlist semblent d’ailleurs suivre cette direction pour la plupart d’entre eux, ce qui laisse présager du meilleur pour la suite.

Sans être extraordinaire, le mixage est très correct et retranscrit bien l’agression sonore à laquelle se livrent consciencieusement les cinq Californiens ; seules les parties vocales non-hurlées sont trop en retrait. Les lumières se limitent à quelques spots qui semblent ne disposer que des fonctions allumé-éteint ; mais cette économie de moyens contribue à renforcer l’aspect très rêche de la performance délivrée, et c’est donc un mal pour un bien, en définitive.

Assez peu communicatifs avec le public, les Crystal Antlers ne sont pas pour autant regardants sur l’énergie et la sueur qu’ils abandonnent à la scène. Mais, force est de constater que nous n’avons pas à faire au combo de fous furieux qui viennent de scier les barreaux de leur cage que l’on nous avait annoncé. Si déluge il y a, c’est d’un déluge concerté dont il s’agit, opéré par un collectif qui sait très exactement où il va et qui sait aussi ce qu’il doit faire pour emmener la cinquantaine de spectateurs avec lui.

Malheureusement, le voyage sera de courte durée, puisque après quarante-cinq petites minutes de décibels en altitude, les cinq Américains se livrent à ce qui ressemble assez à un atterrissage forcé et quittent la scène définitivement malgré les cris du public qui reste visiblement sur sa faim.